O-kroužky a těsnění pro nové oblasti podnikání v oblasti baterií a elektrolyzérů, těsnění pro počítačové čipy, humanoidní roboty a nadále i pro tradiční automobilový průmysl: divize Static Sealing prochází zásadní proměnou. V rozhovoru vysvětluje vedoucí divize Malte Mueller, proč se klasické produkty používají v high-tech aplikacích – a proč rychlost, automatizace a odborné znalosti v oblasti materiálů rozhodují o konkurenceschopnosti zítřka.
Malte, když se řekne „těsnění“, člověk si hned na první pohled spojí s transformací. Co dělá tento obor dnes zajímavějším a více zaměřeným na budoucnost, než by se z vnějšího pohledu mohlo zdát?
Procházíme obdobím zásadních změn. To se týká především automobilového průmyslu, zejména v Evropě. Celosvětově se sice vyrábí více automobilů než kdykoli předtím, ale růst již neprobíhá tam, kde tomu tak bývalo dříve. Evropa a Severní Amerika již nerostou tak jako v minulosti, zároveň však roste konkurenční tlak – především ze strany Číny.
Pro nás to znamená: Musíme si zajistit pozici v oblasti spalovacích motorů a zároveň uvést naše produkty do bateriových elektrických aplikací. I tam se používají O-kroužky a těsnění. Vývojové cykly jsou však výrazně kratší, tempo je vyšší a tlak na ceny roste. Dříve byly platformy po mnoho let relativně stabilní. Dnes přichází zákazník po dvou letech s další iterací. Je to vzrušující, ale vyvíjí to enormní tlak na vývoj, výrobu a kvalitu.
Jak na tento tlak reaguje divize?
V zásadě jde o tři věci: rychlost, inovace a náklady. Ve společnosti Gaskets jsme vytvořili týmy, které se cíleně zabývají tématy souvisejícími se spalovacími motory, bateriovými elektrickými aplikacemi a novými průmyslovými produkty. V oblasti O-kroužků nám pomáhá naše silná odbornost v oblasti materiálů. Disponujeme velmi kvalitním vývojem materiálů a můžeme i nadále nabízet průkopnické těsnicí materiály.
Důležitým nástrojem je navíc umělá inteligence. V našich Lead Centrech probíhají dva velké průkopnické projekty v oblasti AI. V případě O-kroužků jde o to, aby bylo možné rychleji a spolehlivěji vybrat vhodný elastomer pro danou aplikaci – v závislosti na médiu, tlaku, teplotě a dalších parametrech. Dříve to znamenalo: seznamy v Excelu, normy, empirické znalosti. V budoucnu bude tento výběrový proces podporovat umělá inteligence. U těsnění jde o automatizované navrhování produktů – výkres produktu by měl být u standardizovaných těsnění vytvářen automaticky. To vše přispívá k tomu, abychom byli rychlejší.
Rychlost je jedna věc, náklady jsou věc druhá. Kde se zde nacházejí největší páky?
V oblasti O-kroužků se již řadu let snažíme efektivněji vyrábět větší počty kusů. Pokud zákazník potřebuje miliony kusů, nemá smysl pracovat s malými formami a mnoha samostatnými lisy. Potřebujeme větší formy, větší lisy, dvoupatrové lisy – a musíme tyto procesy dokonale ovládat. Není přijatelné, aby při tom vznikalo velké množství zmetků nebo otřepů, které zase vedou k dodatečným úpravám. Společnost Oberwihl v tomto ohledu odvádí vynikající práci, a to jak z hlediska vývoje a využití vstřikování plastů, tak i při dalším rozvoji lisování.
Dalším významným pokrokem je automatická vizuální kontrola. I zde využíváme umělou inteligenci, mimo jiné v programu, který vyvinula společnost T&I a který je dále zdokonalován ve spolupráci se společností Static Sealing. Na nových linkách dosahujeme vyšších rychlostí, lepšího výkonu a výrazně méně falešných zmetků. Dalším krokem je odjehlování a třídění. Zde nejde tolik o umělou inteligenci, jako spíše o kvalitní inženýrství: Jak můžeme dosáhnout větší automatizace? Jak odstranit plýtvání z procesu? Jak se zbavit postupů, které jsme „vždycky dělali takhle“?
A co těsnění?
Zde často hovoříme o velmi velkých dílech – například o těsnění pro baterie, která mohou mít velikost stolu nebo dveřního křídla, nebo o těsnění o velikosti monitoru pro elektromotory a převodovky. U takových rozměrů nejsou vícekomorové lisy téměř žádným řešením. Zde jde o to, spojit nakládání a vykládání stroje s automatickou vizuální kontrolou ve vysoce automatizovaných buňkách. Předpokladem pro to jsou vynikající nástroje bez otřepů. I zde zní úkol: snížit náklady, stabilizovat procesy, posílit konkurenceschopnost.
Jaké oblasti růstu vidíš mimo klasický automobilový průmysl?
V oblasti O-kroužků udržujeme již mnoho let vyvážený poměr mezi automobilovým průmyslem a průmyslem. Nadále se soustředíme na vozidla poháněná bateriemi, strategicky však dále rozšiřujeme naše podnikání v průmyslovém sektoru. Příkladem je letecký průmysl. Před zhruba 20 lety jsme převzali závod v Santa Aně a dosáhli jsme tam v leteckém odvětví silného růstu. Nyní tyto kompetence přenášíme i do Evropy: rozšiřujeme naši výrobu v severoitalském Castelli Caleppio na náš evropský závod na výrobu O-kroužků pro letecký průmysl. První audity již probíhají.
Druhým odvětvím jsou polovodiče. Čipy hrají stále důležitější roli – například v datových centrech. Jejich výroba probíhá v chemicky náročných prostředích, kde se používají vysoce kvalitní O-kroužky z materiálu FFKM nebo FKM. V minulosti jsme v této oblasti nebyli příliš aktivní, nyní však rozvíjíme své kompetence v USA a v Evropě. K tomu se přidávají zemědělské a stavební stroje, potravinářský a nápojový průmysl a energetické aplikace, například rozvaděče.
Velkým tématem je také vodík. Jaká je v této oblasti pozice divize Static Sealing?
V oblasti těsnění jsme již brzy identifikovali vodík jako oblast s potenciálem růstu. Zpočátku jsme se intenzivně věnovali palivovým článkům. Vidíme však, že elektrolýza – tedy výroba vodíku – je pro nás v současné době obzvláště zajímavá a slibná. V této oblasti vedeme jednání s předními společnostmi, máme produkty v praxi nebo společně pokračujeme ve vývoji. Z technologického hlediska jsme na tom velmi dobře, i když se trh vyvíjí pomaleji, než se původně očekávalo.
Čína bude hrát v oblasti elektrolýzy důležitou roli. Z hlediska průmyslové politiky je toto téma pro Čínu relevantní, protože se chce stát nezávislejší na fosilních palivech a přepravě energie. Stejně jako Evropa trpí i tato země námořními blokádami, jaké v současné době zažíváme v Hormuzském průlivu. Proto úzce spolupracujeme s našimi kolegy v Číně a přinášíme tam naši technologii. Zároveň zůstává otevřené, zda bude vodík v Evropě industrializován, nebo zda dojde k vývoji podobnému jako u solárních článků: vyvinutých v Evropě, avšak v podstatě industrializovaných v Číně. Pro nás je rozhodující být schopni navázat spolupráci v obou těchto světech.
Mluvil jsi o inkubátoru H2 Components. Co přesně se tam vytváří?
Inkubátor H2 Components rozvíjí klíčovou kompetenci, která vzešla z práce na systémech palivových článků: povlakování membrán. Zjednodušeně řečeno, membrány nakupujeme a povlakujeme je v rolích. Na jednu stranu se nanáší uhlík, na něj platina. Na druhou stranu se nanáší vrstva oxidu titaničitého s iridiem. Oba jsou velmi drahé drahé kovy, ale jsou nezbytné k tomu, aby se voda v elektrolyzéru mohla účinně rozkládat na vodík a kyslík.
Rozhodující je následující: Chceme použít co nejméně drahých kovů a zároveň zachovat vysokou životnost, účinnost a kvalitu. Náš postup umožňuje velmi rovnoměrné a extrémně tenké rozložení drahých kovů. Díky tomu může být produkt levnější, trvanlivější a účinnější. Stále jsme ve fázi vývoje, ale plánujeme v září předat zákazníkům první vzorky – včetně výsledků testů. Pokud výsledky zákazníků potvrdí naše vlastní testy, může z toho vzniknout produkt s velkou přidanou hodnotou.
Vyrábí divize Static Sealing také součásti pro humanoidní roboty?
Již nějakou dobu tam úzce spolupracujeme s výrobcem humanoidů a dodáváme stovky prototypů v rychlém tempu. Zatím není jasné, jak rychle se humanoidní roboti prosadí a zda se naše konkrétní řešení nakonec uchytí. Bylo by však nedbalé tuto oblast neprozkoumávat. Právě u nových aplikací je důležité, abychom se do nich zapojili včas – i když ne každý projekt se okamžitě stane velkým byznysem.
Další oblastí budoucnosti je chlazení výkonných čipů. Proč jsou tam potřeba těsnění?
Čipy umělé inteligence generují stále více tepla. Klasické chlazení pomocí vody a chladicích desek v budoucnu nemusí vždy stačit. V určitých aplikacích se proto pracuje s tekutým kovem, který teplo přenáší obzvláště dobře. Tento materiál však nesmí unikat – je tedy zapotřebí spolehlivé těsnění. I v této oblasti vedeme jednání s velkými výrobci. To velmi dobře ukazuje, jak se klasické odborné znalosti v oblasti těsnění stávají relevantními ve zcela nových aplikacích.
Jakou roli hraje v této transformaci Severní Amerika?
Severní Amerika je v mnoha ohledech odlišná, protože tamní trh nepřechází na bateriová elektrická vozidla tak výrazně jako v Evropě. Zároveň tam těžíme z technologií, které jsme vyvinuli pod tlakem konkurence v Evropě. Díky novým technologiím tváření můžeme dnes O-kroužky vyrábět efektivněji a tím získávat tržní podíly i v oblasti klasických spalovacích motorů, které pro nás dříve byly nedosažitelné. To, co v Evropě vzniklo pod tlakem na snižování nákladů, nám tedy pomáhá posílit naši pozici v tradičním segmentu v Severní Americe.
S akvizicí společnosti Alto – dnešního Application Center Friction Technologies – přibyl nový obchodní segment. Do jaké míry to zapadá do Static Sealing?
Společnost Alto je u nás vedena jako Application Center (AC) Friction Technologies. Zabývá se tam třecími kotouči, tedy ne klasickými těsnicími výrobky. Třecí kotouče se používají například v automatických převodovkách: kovové a třecí kotouče jsou uspořádány vedle sebe v balíčcích a prostřednictvím tření zajišťují zařazení rychlostního stupně. Pro nás je to zajímavé především na trhu s náhradními díly, to znamená, že vyrábíme pro společnost Corteco, ke které patří i TransTec. Se společností TransTec máme v Severní Americe silnou značku, dosud jsme však mohli nabízet především sady těsnění. Díky AC Friction Technologies můžeme nyní nabízet kompletní sady pro údržbu – tedy sady těsnění a třecí kotouče z jedné ruky.
Zajímavé jsou také synergie v oblasti prodeje. Společnost Freudenberg má velmi dobrý přístup do odvětví mobilních strojů – například k výrobcům zemědělských a stavebních strojů. Společnost Alto byla jako firma příliš malá na to, aby byla zařazena do seznamu dodavatelů u mnoha velkých zákazníků. S podporou společnosti Freudenberg se otevírají nové příležitosti. Příkladem jsou třecí kotouče pro parkovací brzdy velkých sklápěčů. Na první pohled to nezní nijak senzačně, jedná se však o technickou oblast s významným potenciálem. Překvapilo nás, jak velký zájem mají výrobci originálních dílů (OEM) o třecí kotouče, a v této oblasti očekáváme podstatný růst.
Čína je pro mnoho dodavatelů automobilového průmyslu klíčovým trhem. Co to konkrétně znamená pro tvou divizi?
Růst na automobilovém trhu se z velké části odehrává v Číně. Dodáváme tam čínským výrobcům, ale zatím ne v takovém rozsahu, v jakém bychom mohli. Proto velmi úzce spolupracujeme s našimi čínskými kolegy. Velkým tématem je přechod výroby z klasického lisování kompresí na vstřikování. U některých aplikací v oblasti baterií mluvíme o obrovských počtech kusů – při přepočtu jde o miliardy O-kroužků. To nelze pomocí lisování kompresí realizovat dostatečně efektivně.
Zároveň musíme být konkurenceschopní na místní úrovni. Nestačí jen dovážet drahé stroje z Evropy do Číny. Musíme předávat naše znalosti a společně s místními týmy vyvíjet lokální řešení. Je to náročné, ale nezbytné, pokud chceme uspět na čínském trhu u velkých objemových projektů.
Jak se ti při tolika tématech daří udržet si přehled?
Tím, že nic necentralizuji ani se nechovám jako „mikromanager“. Mám velmi silný tým a úkolem divize není řídit vše shora. Musíme rozpoznávat výzvy, poskytovat zdroje, navazovat kontakty a podporovat týmy. Máme silná kompetenční centra, silné regionální týmy a mnoho lidí, kteří pracují na svých tématech velmi samostatně. V případě potřeby dochází v plochých hierarchiích k rychlému eskalování. Pak můžeme poskytnout operativní podporu.
Jaké je pro tebe hlavní poselství vyplývající ze všech těchto vývojových trendů?
V klasickém automobilovém odvětví čelíme tlaku. Ale už dlouho se zabýváme tím, co můžeme dělat jinak. Bráníme si naše stávající podnikání, pracujeme na snižování nákladů a zrychlení procesů a zároveň rozvíjíme nové oblasti – od letectví a polovodičů přes vodík až po mobilní stroje a nové aplikace, jako jsou humanoidní roboti nebo chlazení čipů.
Dobrou zprávou je, že statické těsnicí výrobky mají i v novém světě mnoho možností využití. Naše kompetence jsou potřebné v četných oblastech použití, které dnes ještě ani zdaleka plně nepokrýváme. To je klíčový bod: musíme aktivně utvářet změnu, ale naše výrobky mají pro to velmi dobrou výchozí pozici.
Moc děkuji za rozhovor!
