Selon Marcel Schreiner, Global Segment Director Energy, la voie menant à l’économie de l’hydrogène est toute tracée. « La soif d’hydrogène „vert“ en alternative au pétrole et au gaz est une tendance irréversible. L’hydrogène „vert“ permet de décarboniser d’autres segments industriels » – telle son appréciation de la situation. Pour Freudenberg Sealing Technologies (FST), ceci ouvre un grand nombre d’opportunités.
Depuis des dizaines d’années déjà, Freudenberg travaille sur les piles à combustible, et a développé pour cela des joints haute technologie et un savoir-faire précieux dans le domaine des matériaux, de la conception et de l’usinage quant aux applications destinées aux « centrales électriques » à hydrogène. Mais ce n’est pas tout. « Depuis quelques années, nous considérons le sujet de l’hydrogène non plus du seul point de vue de la pile à combustible, mais de manière globale, tout au long de la chaîne de valeur », explique Marcel Schreiner.
Cette chaîne commence par les électrolyseurs, qui produisent de l’hydrogène à partir de l’eau et d’électricité « verte ». Actuellement, FST accorde une attention toute particulière à ces technologies. Les électrolyseurs renferment un grand nombre de cellules empilées en stacks, analogues à celles des piles à combustible, dont l’étanchéité doit être assurée. « D’ici 2050, nous aurons besoin à l’échelle mondiale d’une capacité d’électrolyse d’au moins 1.200 gigawatts pour nous rapprocher à peu près de nos objectifs CO2 mondiaux. Aujourd’hui, elle est plutôt de trois gigawatts », explique-t-il pour souligner la dimension de la tâche – et le potentiel commercial que ceci implique pour FST.
De plus, pour le transport et la distribution de l’hydrogène par des pipelines et pour son stockage, des pompes, des vannes, et des compresseurs sont nécessaires, dont l’étanchéité doit bien sûr être assurée. Si, à titre d’alternative, l’hydrogène est transformé en ammoniaque et en e-méthanol pour faciliter le transport et le stockage, ceci nécessitera aussi des compétences en matière d’étanchéité, de même que pour la combustion directe de H2 dans des moteurs traditionnels.
« Cela n’ira pas sans l’hydrogène. »
Électrolyse : De grands projets déjà en cours
En bref : pour un spécialiste de l’étanchéité comme FST, l’économie H2 offre des possibilités multiples. Parallèlement, ces tâches constituent d’énormes défis. D’une part sur le plan économique. Actuellement, les frais d’investissements pour la production d’hydrogène « vert » restent extrêmement élevés. Des procédés technologiques standardisés manquent, dans la production comme pour les essais. Seules des quantités de pièces importantes permettent la mise en place de processus automatisés qui réduiraient les coûts. « Un peu comme, il y a quelques années, pour l’énergie solaire et éolienne, ceci n’ira pas sans un financement initial public », estime Marcel Schreiner. Les É.-U. – avec l’Inflation Reduction Act – et l’Europe – avec le Green Deal – ont mis en place des programmes de soutien de plusieurs milliards, qui développeront peu à peu leur effet. Dans les pays du Moyen-Orient, des fonds sont déjà investis dans des projets d’électrolyse d’échelle gigawatts. En Australie aussi, ce train est prêt à démarrer. Cette prise de conscience a lieu dans le monde entier : l’hydrogène « vert » est durable et contribue de manière multiple à remplacer les combustibles fossiles, à stocker de l’énergie et à produire de la chaleur.
Viennent s’ajouter à ces aspects économiques des défis technologiques importants. L’hydrogène est un gaz très volatile, de faible densité et aux molécules de petite taille, c’est-à-dire qu’il traverse facilement des corps solides – le terme technique est la « perméation » –, et également les matériaux des joints. De plus, pour le transport, il doit être extrêmement comprimé. Des pressions, des températures et des vitesses élevées dans des compresseurs à pistons secs … les joints actuels s’usent encore trop vite dans ces conditions. En d’autres termes : pour les applications à l’hydrogène, il faudra prolonger leur durée de vie, et ce souvent de beaucoup ! Les fournisseurs capables de le faire ne sont pas nombreux.
« Les défis technologiques de ce type, nous en avons l’habitude. Les résoudre est l’une de nos USP », souligne Marcel Schreiner, confiant quant à la force d’innovation de FST. Avec ses partenaires au Japon et en Chine, NOK Corporation et NOK-Freudenberg China, FST tire sur la même corde, comme l’a montré la « réunion Hydrogène » de Munich cet été (voir le post : L’hydrogène – un sujet stratégique commun d’avenir).
Venue pour rester
Le savoir-faire dans l’ingénierie de développement s’accompagne de la compétence et de l’expérience de FST dans les processus de fabrication fiables de petites et surtout de grandes séries, lesquelles seront de plus en plus demandées. Ceci ne peut se faire d’aujourd’hui à demain, et exige un travail de longue haleine. Ce mode de pensée sur le long terme fait également partie de l’ADN de Freudenberg.
La tendance à l’hydrogène est-elle réversible ? « Là, je dis clairement : non ! L’énergie solaire et l’énergie éolienne n’ont pas non plus pris leur essor en un clin d’œil. Aujourd’hui, elles vont de soi », constate-t-il.
De plus en plus de véhicules électriques dans le monde entier, l’apparition de l’intelligence artificielle, des applications numériques supplémentaires dans de plus en plus de secteurs de l’économie et de la vie : les besoins mondiaux en énergie vont se multiplier. « Dans ce contexte, l’enjeu de l’économie de l’hydrogène „vert“ n’est rien de moins que l’avenir de notre planète. Contribuer activement, en tant que fournisseur de composants, à modeler cet avenir, c’est une tâche fascinante et louable », conclut Marcel Schreiner.
