Joseph Walker, Global Technology Director, Materials and Laboratories chez Freudenberg Sealing Technologies à Plymouth (É.-U.), a travaillé près de 25 ans dans l’entreprise et s’est forgé une réputation de leader dynamique et de détenteur de savoir-faire. Fin mars 2023, il prendra sa retraite, bien méritée. Son successeur, Ryan Fleming, espère être à la hauteur, car Joe a placé la barre très haut.
Joseph Walker est entré chez Freudenberg en 1998. Il fut responsable du développement de matériaux spécifiques pour des applications destinées à divers segments de marché, mit au point un nouveau système de suivi pour les laboratoires, et dirigea une équipe de spécialistes de l’analyse de caoutchoucs, des degrés de polymérisation et de la chimie de surface.
Depuis longtemps déjà, il tient régulièrement des conférences sur les chances et les défis dans l’industrie, est membre de nombreuses organisations professionnelles et détenteur de 23 brevets – entre autres dans le domaine des matériaux, des applications et des procédés.
« Le soutien que m’a apporté le Senior Management Team de Freudenberg pendant toute ma carrière a été impressionnant », déclare-t-il. « Les libertés qui m’ont été données m’ont permis de créer ici à Plymouth, à partir des laboratoires de Technology & Innovation, un véritable centre de prestations de service qui fait partie des meilleurs de sa catégorie et dans ce secteur ! » Il raconte avoir eu la possibilité de visiter des sites et de travailler avec des personnes qu’il n’aurait sinon jamais rencontrées. « J’ai noué à ces occasions des amitiés privées très étroites qui persisteront au-delà de mon départ à la retraite », ajoute Joe Walker.
« Celui qu’il faut pour prendre la barre »
C’est Ryan Fleming qui lui succèdera. Après des études de sciences des matériaux et d’ingénieur, il entra chez Freudenberg en 2010 en qualité de chimiste. Au cours des deux dernières années, il travailla étroitement avec Joe Walker pour se préparer à long terme à ses nouvelles tâches. « J’ai vu comment il a évolué professionnellement au cours des douze dernières années, tout d’abord en tant que responsable de groupe, puis chef d’équipe, enfin d’Operations Manager », déclare Joe Walker. « J’ai vu au fil du temps comment il est devenu un interlocuteur quand les employés avaient des questions. Et il se profilait qu’il serait la personne idéale pour reprendre la relève. Il dispose d’excellentes compétences techniques, a lié des relations étroites avec nos clients externes et internes, est intègre et a une grande fermeté de caractère. »
Même s’il est difficile de mettre ses pas dans les traces d’une personnalité aussi importante, Ryan Fleming est certain que Joe Walker l’a très bien préparé à ce rôle.
« Joe a été pendant des années un mentor extraordinaire. Son énorme expérience et son savoir dans le domaine de l’industrie du caoutchouc et de la chimie en général sont incroyables, et ce fut pour moi une chance immense de pouvoir en profiter », raconte Ryan Fleming. « À chaque fois que je me suis retrouvé dans une situation difficile, Joe était là. J’ai toujours apprécié son aptitude à diriger. Mais il sait aussi écouter et m’a fait progresser dans de nombreux domaines. »
« Joe a posé la première pierre des laboratoires de Technology & Innovation (T&I) », ajoute-t-il. « Ce fondement solide a permis le bon développement de T&I au fil des ans. Joe a laissé ses traces dans cette branche, et je suis reconnaissant pour le temps passé avec lui. »
Se tourner vers l’avenir
En ce qui concerne l’avenir des laboratoires et du secteur, Ryan Fleming pense que les nombreux défis posés par la mobilité électrique, l’énergie, la gestion des données, la logistique et les règlementations qui y sont liées peuvent être l’occasion de revoir les processus actuels, d’identifier des potentiels d’amélioration et de développer de nouvelles solutions.
« C’est une période passionnante pour reprendre cette tâche », déclare-t-il. « Il y a partout beaucoup de changements en ce qui concerne les nouvelles technologies et la durabilité. Freudenberg est bien positionné pour les aborder. Je me réjouis de travailler bientôt avec d’autres segments commerciaux pour répondre aux nouvelles exigences des clients et maintenir Freudenberg au sommet. »
Joe Walker partage cet avis. Il pense que les laboratoires présentent un grand potentiel, puisque le secteur ne cesse d’évoluer. « Je serais ravi que Ryan fasse passer le laboratoire au niveau numérique supérieur et continue d’élaborer plus avant nos compétences par des analyses et des possibilités avancées. Nos marchés traditionnels commencent à disparaître et la mobilité électrique se place au centre de notre travail, et il est donc important que nous ayons continué à temps à développer nos technologies matériaux – pas seulement pour les caoutchoucs et plastiques traditionnels », explique-t-il.
« Notre savoir dans le domaine des matériaux et de la technique est connu et apprécié non seulement en interne, mais aussi par nos clients et d’autres entreprises », ajoute Ryan Fleming. « Le nombre de personnes qui nous consultent pour leurs questions, leurs besoins ou leurs problèmes le montre bien. Qu’il s’agisse d’une formule pour un nouveau composé, de tests modernes, d’analyses de données, de correction d’erreurs ou d’aide pour un client – ils savent qu’ils travaillent ici avec les meilleurs de la branche. »
Bien qu’à la retraite, Joe Walker ne restera pas sans rien faire. Il donnera des cours dans une grande université et travaillera pour deux groupements professionnels, entre autres en tant que directeur du nouveau centre de formation de l’Association for Rubber Product Manufacturers (APRM), où seront enseignés les bases et approfondissements pour l’industrie du caoutchouc. Celle-ci proposera des cours en ligne, accessibles à tous les collaborateurs d’une entreprise afin d’améliorer la base de connaissances de l’ensemble du personnel, ainsi que des formations individuelles permettant d’apprendre des principes de conception approfondis, et qui ne sont disponibles nulle part ailleurs dans l’industrie du caoutchouc ou dans les universités. Joe Walker était auparavant membre du conseil d’administration de cette association.
